James Michael O'Donnel, eller "Jake" som han ble kalt, var en av de mest sentrale dommere i NBA fra 1967 til 1995, og var kjent for sin "no nonsense"-stil og viljen til alltid å strebe etter den korrekte avgjørelsen. Han var heller ikke sen med å innrømme feil når de skjedde. Mange vet kanskje ikke at han også dømte i Major League Baseball. Fram til han i 1971 valgte å satse fullt på NBA, var han nemlig umpire i 489 baseballkamper. Han er den eneste dommeren i USA som har dømt All-Star kamper både i baseball og basketball. Jake O'Donnel dømte 28 sesonger i NBA, og fram til Dick Bavetta passerte ham i antall kamper i februar 2006, stod Jakes solide 2.134 kamper øverst på listen. Dessverre var avskjeden med NBA preget av en serie svært negative episoder knyttet til Houston Rockets stjernespiller Clyde Drexler. Dette endte med at O'Donnel ble utestengt fra resten NBA-sluttspillet i 1994/95 etter å ha nektet å håndhilse på Drexler. Ved starten av sesongen etter offentliggjorde O'Donnel at han sluttet som dommer i NBA.
Jake O'Donnel dømte i løpet av sine 28 sesonger 2.134 kamper inkludert 279 sluttspillkamper og hele 39 finalekamper. Han var kjent for å være rakrygget i alle sammenhenger, alltid opptatt av "the right call" og var nøytral i alle sammenhenger. En statistikkfanatiker, forøvrig samme mann som mente at bortelaget vant flest kamper når Earl Strom dømte, mener også å ha bevis for at ingen andre dommere hadde en så jevn fordeling av hjemme- og borteseire i løpet av sin karriere som O'Donnel.
|
|
Han var høyt respektert som dommer, og hans svært fargerike måte å dømme på gjorde nok at han de senere årene skilte seg litt ut fra den "malen" som etterhvert ble lagt på dommerne i NBA og deres mekanikk, ikke ulikt det FIBA også har gjort i Europa.
Det er ikke lenger særlig rom for personlige varianter av fløytesignaler, tegn eller måten f.eks. fouls administreres på, men den gamle generasjonen dommere i NBA utviklet ofte helt særegne måter å gjøre dette på. Blant disse finner vi bl.a. Pat Kennedy, Zigmund "Red" Mihalik, Mendy Rudolph, John Nucatola, Norm Drucker og Earl Strom.
Men dessverre for Jake er det hverken hans lange NBA-karriere, de 39 finalekampene eller alle årene med solid dømming som preger det folk husker om ham. Hvordan han endte sin karriere som NBA-dommer har nemlig fått all oppmerksomhet.
Etter lengre tid med rykter om at det skulle være noe personlig mellom O'Donnel og stjernespilleren Clyde "the Glyde" Drexler, kulminerte det med den første kampen i 2. runde av 1995 NBA PLayoffs mellom Houston Rockets og Phoenix Suns. Senere har det vist seg at Drexler hadde klaget på Jake til NBA i flere år.
Først nektet O'Donnel å håndhilse på Drexler ved hoppball slik det er vanlig å gjøre i alle kamper, og deretter ble Drexler utvist i den første perioden med to tekniske foul etter ha klaget på en foul han fikk. For dette fikk han i tillegg en standard bot på $1.000,- for utvisningen.
NBA-dommer Jake O'DonnelRockets sendte en offisiell klage til NBA Commissioner David Stern, ledsaget av et opptak som viste at O'Donnel ikke ville hilse på Drexler, og NBA svarte med å ikke sette ham opp som dommer i flere sluttspillkamper og heller ikke i finalerunden den sesongen. Det var første gang på 23 år at Jake O'Donnel ikke ble nominert til en NBA-finale, og mange vil vel hevde at hans dårlige personlige forhold til Supervisor of Officials, Darrel Garretson, ikke hjalp videre på situasjonen.
"To be treated like that after my years of service was tough, I can't deny that," uttalte Jake senere.
NBAs suspensjon av O'Donnel ble aldri offentliggjort, og både ligaen og O'Donnel selv hevder i ettertid at denne saken ikke var årsak til at han sluttet i NBA.
Men etter først å ha hevdet at det ikke var noe personlig mellom de to, uttalte O'Donnel et år senere at de langvarige gnisningene hadde begynt allerede da Drexler spilte for Portland Trailblazers
"I wouldn't give Clyde Drexler much leeway because of the way he reacted with me all the time. I thought at times he would give cheap shots to people, and I just would not allow it." sa O'Donnel til ESPN i et intervju.
Ved starten av 1995/96 sesongen gikk NBA-dommerne til streik, og samme dag som streiken var over, 7. desember 1995, offentliggjorde Jake O'Donnel at han ikke kom tilbake på jobb som dommer. Offisielt hadde dette å gjøre med at han nå hadde fått foreldreretten til sin 15-årige sønn og ville ta igjen for all tiden han hadde vært borte.
Stern var varslet om dette en tid i forveien med Jakes ønske om at ingen fikk overta hans nr. 11 på dommerskjorta. Ønsket hans ble hvertfall respektert noen få sesonger, Nolan Fine dømte i mange år i med dette nummeret før Phil Robinson fikk det foran sesongen 2005/06. Han har det til dags dato.
En æra i NBAs dommerhistorie var dermed over, og det på en svært negativ og kanskje ufortjent måte. For de av oss som har sett Jake O'Donnel dømme, er det liten tvil om at også han hører til blant verdens beste basketballdommere gjennom tidene.