Richard "Dick" T. Bavetta er den eldste dommeren blant de 60 dommerne i NBA, og har forlengst slått de fleste rekorder når det gjelder antall dømte kamper. Han startet som dommer i 1957 og har aldri meldt forfall til en kamp han var satt opp på. Den populære og respekterte dommeren har riktignok ikke dømt så mange sluttspillkamper de siste årene, men det er imponerende at han nå i en alder av 70 år er en av de aktive dommerne i verdens tøffeste basketliga. De minneverdige historiene fra hans imponerende karriere er mange, og ikke minst er det temperamentsfulle forholdet til legenden Earl Strom fortsatt omtalt i NBA-kretser. Blåveiser og kvelertak tok imidlertid ikke knekken på denne evighetsmaskinen som denne uken er med på seriestart i NBA for 35. gang i sin dommerskjorte nr. 27.
Dick Bavetta i aksjonDick Bavetta ble født i Brooklyn i New York 10. desember 1939, og kom tidlig inn i basketballdømming gjennom lokale serier i området da hans bror Joe inviterte ham med seg. Men det var ikke før på 60-tallet at karrieren hans begynte å røre på seg. Etter å blitt vraket av NBA i ni strake år på grunn av sin beskjedne kroppsstørrelse fikk han endelig i 1975 mulighet til å prøve seg da Mendy Rudolph pensjonerte seg.
De første ti årene hans i NBA var han konstant rangert nederst blant dommerne og ledet statistikken på antall utvisninger og tekniske fouls. Men han tok selv grep for å bli bedre og dømte ekstra kamper i en annen profesjonell liga mens han detaljstuderte regelboken. Han var også den første NBA-dommeren som satte igang med massiv løpetrening, og den dag i dag sies det at Bavetta løper sine 5-8 miles daglig for å holde seg i form. Og innsatsen bar frukter, for snart ble han regnet som en av de beste og i 1986 kom også det første sluttspilloppdraget.
Blant de mange historiene i kjølvannet av Bavettas utrolige kampantall er bl.a. kampen mellom Philadelphia 76ers og Boston Celtics i 1980. Meddommer Jack Madden kolliderte med Celticsguarden Dennis Johnson og brakk beinet, og Bavetta måtte fortsette kampen alene. De to legendene Larry Bird og Julius Erving var hissige denne kvelden, og endte opp med å bli kastet ut av den dyktige dommeren. Selv mener Bavetta at måten han håndterte denne kampen på ga karrieren en ekstra puff.
Februar 2006: 2135 kamperFra 1990 til 2000 var Bavettas navn fast på listen over sluttspilldommere i NBA, og han var også den best betalte dommeren i ligaen med en årlig inntekt på over $200.000,-. Da han i februar 2006 passerte Jake O'Donnel i antall kamper var det ikke lenger tvil om Bavettas status som tidenes NBA-dommer. Men det stoppet jo ikke med de 2.135 kampene, i årene som fulgte har rekorden bare blitt strukket videre og slik det nå ser ut skal det godt gjøres å ta igjen Bavettas kampantall.
Dick Bavetta med smilet på lurEn gammel historie fra 70-tallet sitter også som klistret til Dick Bavettas karriere. Da han sammen med legenden Earl Strom dømte en kamp mellom 76ers og Nets overkjørte Bavetta sin meddommer på en viktig avgjørelse i sluttsekundene av kampen slik at Nets vant kampen.
Da kampen var over og spillerne på vei til garderoben hadde døren til dommergarderoben fløyet opp og en blodig og forslått Bavetta kommet tumlende ut med dommerskjorten hengende i filler rundt seg med Strom like i hælene. Hendelsen og språkbruken til Strom førte til en bot fra NBA.
I pausen på en NBA-kamp i 1989 var Strom igjen i tottene på Bavetta da han visstnok tok kvelertak på sin meddommer fordi han tilsynelatende dømte litt for mye i retning av hjemmelaget. Strom selv var jo beryktet for å være meget rettferdig og likte ikke Bavettas avgjørelser. Noen uker senere beklaget han hendelsen overfor NBA og Bavetta.
Det vil nok være en overdrivelse å si at de to var gode venner etter disse hendelsene.
Når sesongen 2010/11 nå drar igang er det en utrolig rutinert og dyktig dommer som igjen står på listen over NBA-dommere. Han har opplevd alt, dømt flere kamper enn noen andre og nyter stor respekt fra spillere, coacher og meddommere.
Vi sier uansett lykke til med årets NBA-sesong, det skal bli spennende å følge nr. 27 Bavetta, hans 59 meddommere og NBAs pågående kamp mot dårlig oppførsel og klaging på dommeravgjørelsene.